... “Verso ponente, l’argentea striscia della strada ondulata fra case sparse qua e là, o tra boschetti di aranci e di palme, conduce l’occhio al promontorio di Bordighera: un masso enorme di smeraldo che chiude l’orizzonte, tagliato in forma di balena coricata con la sua larga coda sepolta nelle acque.
            Ivi in un piccolo spazio - vista veramente rinfrescante - vi si presenta ogni gradazione di verde che può rallegrare l’occhio; dal pallido grigio dell’olivo, alle scure foglie di cipresso ...
             Gruppi di piumate palme, con la cima illuminata dal sole e il resto nell’ombra, stendono i loro larghi rami come piume di elmetti guerrieri in cima; ove lo snello profilo della guglia torreggiante della chiesa si disegna spiccato nel cielo purissimo”. ...
            Con queste parole Giovanni Ruffini offre nel suo celebre “Dottor Antonio” una delle più affettuose e spontanee descrizioni di Bordighera, la città che, come egli ebbe a scrivere, “fu la sua prima fiamma”, e che più di ogni altra gli rimase nel cuore durante i tristi e difficili anni dell’esilio.
             Il romanzo di Giovanni Ruffini, apparso in Inghilterra nel 1855, oltre a contribuire a ristabilire un equilibrio di valutazione sulla condizione morale e civile degli Italiani, ebbe un effetto straordinario sui lettori, che da allora cominciarono a voler conoscere da vicino la Riviera e principalmente Bordighera, teatro della delicata vicenda sentimentale del dottor Antonio e di Miss Lucy.

L’ARRIVO DEGLI INGLESI
            Un flusso ogni anno più consistente, composto di agiate famiglie inglesi, giungeva a questa terra, che offriva un ambiente sereno, un paesaggio fantastico, un clima eccellente, fattori esclusivi che rendevano il soggiorno piacevole e interessante.
             Un turismo in embrione cominciò a svilupparsi. Sorsero i primi alberghi, le prime attrezzature furono create dagli stessi ospiti, che nel breve volgere di qualche decennio vennero a moltiplicarsi e ad assumere una fisionomia cosmopolita, con partecipazione della migliore società d’Europa.
             In concorrenza con Nizza, da poco passata alla Francia e particolarmente valorizzata, la nostra Riviera poteva offrire una ospitalità più genuina e riposante, in un ambiente irripetibile. In quei tempi la vita di Bordighera era ancora quasi completamente accentrata nel vecchio borgo cinto di mura, e le colline circostanti e la piana verso Ventimiglia erano lussureggianti di vegetazione: si calcola che non meno di 20.000 palme e 50.000 piante di ulivo circondassero Bordighera, che emergeva da una immensa ed armoniosa macchia verde per specchiarsi nel suo mare azzurro ed incontaminato.
            Dove la piana degli Orti Sottani e del nascente Borgo Marina iniziava a risalire dolcemente verso le colline, in un vero bosco di ulivi, lungo la via Romana appena tracciata, sorsero le prime ville dei “furesti”, come erano chiamati dai bordigotti gli ospiti stranieri.
            Una numerosa colonia di stranieri, composta principalmente da inglesi, (nel periodo di massimo afflusso raggiunsero le tremila unità) era stabilmente insediata nel territorio di Bordighera e nei primi suoi grandi alberghi, verso gli ultimi anni del secolo scorso.
             Pur non mancando residenze nelle zone vicine (la famiglia Hanbury alla Mortola ne è il più evidente esempio), i favori ricadevano quasi sempre su Bordighera, che attraversava davvero il suo periodo aureo.
             In questa cornice naturale ed umana, giungeva a Bordighera nel 1880 un personaggio in apparenza strano: pastore protestante,  appassionato e colto botanico, pittore sensibile e delicato, amante del bello, semplice e riservato: il suo nome era Clarence Bicknell.

CLARENCE BICKNELL
             Egli contava allora 38 anni. Nato a Herne Hill, presso Londra, il 27 ottobre 1842, si era laureato in matematica a Cambridge. Iniziata la carriera ecclesiastica, era stato pastore a Londra, ma poi, anche a seguito di una cospicua eredità, aveva parzialmente abbandonato l’attività religiosa per darsi allo studio delle scienze naturali.
             Qualche tempo dopo, anche spinto da motivi di salute, iniziò a viaggiare per il mondo. Fu a Ceylon, nella Nuova Zelanda, in Marocco, a Maiorca, e finalmente nel 1878 scese in Italia. Dopo un breve soggiorno a Finale giunse a Bordighera, se ne innamorò e decise di fissare qui la sua residenza.
            “Piuttosto alto e tarchiato, colpiva a prima vista nel suo aspetto una espressione di bontà e di simpatia, che era in perfetta armonia con gli atti di una vita semplice e operosa. Negli occhi azzurri e limpidi, nel sorriso bonario, non  solo traspariva la benevolenza, ma anche l’ingegno sagace e il carattere gioviale”. Così Arturo Issel, che gli fu intimo amico, ne descrisse i tratti essenziali.
             Stabilitesi a Villa Rosa, tra la strada Romana e la strada della Cornice, si diede subito a una vita di studio e di ricerca. Si dedicò principalmente alla conoscenza della flora locale, iniziando una meticolosa e sistematica catalogazione di tutte le specie che riusciva a trovare sulle colline circostanti Bordighera. Allargando gradualmente il raggio delle sue escursioni, non vi fu vallata o montagna della Riviera, da Ventimiglia a San Remo che non visitò. Fu così in grado, nel 1885, di pubblicare quella che resta la sua opera botanica più prestigiosa: “Flowering plants and ferns of the Riviera”, splendida e grossa opera con 82 tavole a colori da lui stesso dipinte dal vero, che illustrano e descrivono scientificamente tutta la flora della Riviera.
            In questo periodo il Bicknell abbandonò l’attività religiosa. Poiché la causa è legata a Bordighera, vale la pena di ricordarla. Egli era solito celebrare la messa per i connazionali la domenica mattina, in una cappelletta che sorgeva nel luogo in cui in seguito venne edificata la chiesa protestante. Una domenica, ricorrendo la festa di Sant’Ampelio, il Bicknell durante la funzione recitò una preghiera, da egli stesso composta, in onore del santo patrono della città, tra lo stupore dei presenti che gridarono allo scandalo. Si era allora in un periodo in cui le chiese cattolica e protestante vivevano in aperto contrasto, e il fatto non mancò di suscitare vivo scalpore. Ufficialmente biasimato, invitato a fornire precisazioni e scuse, Clarence Bicknell dichiarò di non voler rettificare quanto fatto per rispetto e devozione al Santo di Bordighera, e chiese di non venire più chiamato “reverendo”. Egli rimase piuttosto amareggiato da questa vicenda, abituato com’era a valutare i fatti da un alto piano spirituale, al punto da far costruire nella sua proprietà, che era prossima alla cappella, un alto muro che la nascose completamente alla vista e intensificò gli studi scientifici.
              Ma se la botanica assorbiva le sue cure maggiori, il Bicknell trovò modo di occuparsi di molte altre attività.  Temprato dai primi anni di vita religiosa, naturalmente portato allo studio delle scienze e alla contemplazione del bello, instancabile camminatore, egli univa al tempo stesso le qualità di uomo d’azione e di persona umanissima dominata da idealità superiori.
              Si inserì immediatamente nell’aspra e dolce terra ligure, l’amò profondamente come una seconda Patria; e Bordighera ne divenne subito la figlia prediletta. Per il suo progresso materiale e intellettuale mise ben presto a disposizione la propria vita e le proprie sostanze. La colonia inglese di Bordighera intanto continuava  ad  accrescersi, anche per effetto della letteratura europea e dei libri di viaggio di fine secolo che esaltavano la Riviera e Bordighera in particolare, conosciuta come “meraviglia del Mediterraneo”, e grazie specialmente al libro di Frederick Fritzroy Haroilton, “Bordighera and the western Riviera”, del 1883, il quale costituisce a tutt’oggi la più completa e documentata storia della città, ricco in appendice di informazioni per i turisti e dotato di una parte supplementare dell’architetto Charles Garnier, “I motivi artistici di Bordighera”; opera che sarà tradotta in francese, ma mai in italiano.

IL PRIMO MUSEO DELLA LIGURIA OCCIDENTALE
             Ai numerosi connazionali colti e interessati alla storia e alle tradizioni locali, Clarence Bicknell offrì nel 1888 un luogo ove riunirsi e coltivare gli studi, in un ambiente raccolto e sereno: un museo, il primo Museo della Liguria occidentale, un edificio che fondeva armoniosamente il caratteristico stile di chiesa protestante col portico e le decorazioni di tipo mediterraneo, in un parco che rappresentava in sintesi la ricchezza botanica della regione, che allora tutti ci invidiavano.
            Nel grande salone centrale si succedettero presto conferenze, concerti, esposizioni, riunioni, serate di beneficenza, mentre le sue pareti venivano popolandosi di vetrine ove erano raccolte le più diverse testimoniante storiche e naturalistiche della regione; colleziosi botaniche, mineralogiche, faunistiche, (in particolare, i reperti romani provenienti dagli scavi di Albintimilium, che in quegli anni Girolamo Rossi stava conducendo, ma che i proprietari dei terreni circostanti vendevano a privati; salvando così un prezioso patrimonio, e oggetti preistorici provenienti dalle caverne del Finale), e contemporaneamente veniva costituendosi il primo nucleo di una biblioteca.
             Accanto a questa attività esemplare, che fece di Bordighera un centro culturale vivo e poliedrico, ove si incontravano felicemente la scienza e la divulgazione, la cultura e l’educazione, un’altra attività del Bicknell, sempre discreta e spesso segreta, era quella costante della beneficenza.

LE BENEFICENZE
              Scrisse a questo proposito ancora l’Issel: “Un infelice non ricorreva mai a lui senza ottenere un soccorso efficace e duraturo che non aveva mai il colore d’elemosina. Ad uno studioso elargiva i mezzi perché potasse pubblicare una opera provvista di tavole dispendiose e fosse così in grado di migliorare la sua carriera; s’incaricava delle spese per provvedere alla cura di certi operai infermi a lui noti come persone meritevoli di aiuto e di compassione. Colpito dalla voce sonora di un giovane muratore, lo manda a studiare a proprie spese al Conservatorio di Milano; lo Zeni, così ha nome, diventa un celebre tenore e conquista successi teatrali sulle principali scene d’Europa. A Bordighera promuove ogni nobile iniziativa, ma le sue beneficenze, fatte in stretta collaborazione con Padre Giacomo Viale, erano il più delle volte segretissime, e in certi casi gii stessi interessati ne ignoravano l’autore. Quest’uomo tanto benefico e generoso viveva nella massima semplicità, disprezzava gli agi e d’ordinario viaggiava in terza classe !”
            Quando fondò il Museo, Bicknell non aveva ancora iniziato lo studio di ciò che doveva consacrare alla scienza la sua fama maggiore: le incisioni rupestri preistoriche di Monte Bego.

L’OPERA DI BICKNELL A MONTE BEGO
            Già nel 1881, salito in Val Fontanalba alla ricerca di fiori alpini, ebbe l’occasione d’imbattersi casualmente, nei pressi del Lago Verde, con alcune rocce incise. Ma in quegli anni i suoi maggiori interessi erano rivolti alla botanica (localizzò, tra l’altro, la famosa Sassifraga florulenta, una rara specie endemica del gruppo di Monte Bego), e pertanto si ripromise di ritornare sul posto in un secondo tempo. Fu così che nel 1885 raggiunse nuovamente quella località, ove ritrovò le figure notate quattro anni prima, che ricalcò, assieme ad altre. Il loro mistero lo turbò profondamente ed egli, intuendone tutta l’importanza, decise di approfondirne la conoscenza.
            Intanto, nel 1896 pubblicava il secondo grande studio sulla flora locale: “Flora of Bordighera and San Remo”, opera che testimonia la completa conoscenza della zona, costituisce ancor oggi il più ricco e dettagliato catalogo botanico della regione. Il volume è tra l’altro corredato da un dizionarietto nel quale i più comuni fiori spontanei di Bordighera vengono indicati anche coi loro nomi dialettali, particolare che dimostra come nulla trascurasse par la completa conoscenza dell’ambiente e che i contatti personali coi bordigotti dovevano essere frequenti.
            Variamente occupato col suo Museo, impegnato in viaggi e in attività diverse, Clarence Bicknell tornò in Val Fontanalba qualche altra rara volta, finché si decise, nel 1897, di trascorrere l’estate a Casterino. Le esplorazioni condotte in  compagnia del collaboratore Luigi Pollini lo convinsero definitivamente che su quelle rocce stava scritta, in maniera enigmatica ed affascinante, la storia delle antiche popolazioni di pastori e di agricoltori liguri. Diede immediata notizia delle sue prime osservazioni al mondo scientifico, e da quell’anno ogni estate lo vide instancabile esploratore, prima di tutta la Val Fontanaiba e del Monte Santa Maria, poi degli altri versanti di Monte Bego, dalla Vallauretta alla Valle delle Meraviglie, dalla Valmasca al più distante Colle del Sabbione.
             La sua prima ampia relazione è del 1902, e quella dell’anno successivo  è  arricchita dalle prime dieci tavole di disegni: volumi che egli stesso fa pubblicare a Bordighera e diffonde negli ambienti scientifici internazionali, i cui maggiori esponenti  iniziano con lui intensi rapporti di collaborazione e d’amicizia.
            Nel 1905, ormai consapevole di dover consacrare il resto della sua vita alle incisioni preistoriche di Monte Bego, fece costruire a Casterino, la Casa Fontanalba, non solo per sua comodità, ma soprattutto per offrire agli amici e agli studiosi che sempre più numerosi lo raggiungevano annualmente da ogni parte d’Europa, un punto di partenza ed una base per le esplorazioni nella impervia regione,  allora felicemente sprovvista di strade (quella più vicina passava a San Dalmazzo di Tenda).
             Nel 1913, dopo aver battuto tutta la regione, scoperto, classificato e riprodotto 14.000 figure, fece stampare a Bordighera dalla Tipografia Bessone la sua famosa guida “A guide to the prehistoric Rock Engravings in the Italian Maritime Alps”, la quale costituisce a tutt’oggi il libro fondamentale sulle incisioni di Monte Bego, attualmente in corso di traduzione nelle lingue italiana e francese a cura dell’Istituto di Studi Liguri, che offrirà così un altro prezioso contributo culturale nell’ambito del Cinquecentenario.
             Ricco di 46 tavole di disegni e fotografie, è un raro esempio di modestia, per quanto riguarda la valutazione di quell’immane mole di lavoro e per le osservazioni scientifiche e storiche, e mezzo prezioso ancor oggi per ricalcare i suoi passi alla ricerca delle incisioni. A questo proposito il Barocelli scrisse: “Il Bicknell non osò ipotesi che non fossero corroborate dai fatti. Modesto e coscienzioso, egli presenta i risultati delle sue esplorazioni: descrive, confronta e classifica le figure, interpreta quelle di più chiara significazione, riferisce le ipotesi altrui, ne fa una prudente critica, ma si astiene da ogni affermazione non documentabile. Nessuno può dire le pazienti ricerche da lui fatte per scoprire fra quei monti e in fondo a quei valloni .altre tracce delle genti che ivi, forse per parecchi secoli, continuarono a battere sulle rocce levigate le punte delle loro asce o scalpelli”.

LA BIBLIOTECA INTERNAZIONALE
             Durante gli inverni, intanto, la vita al Museo di Bordighera si svolgeva sempre più intensa, e verso i primi anni del nuovo secolo nacque tra le sue pareti il primo abbozzo della Biblioteca Internazionale a carattere circolante, rivolta a soddisfare le esigenze intellettuali degli ospiti di Bordighera. Nel 1913 il Bicknell, anche col volontario aiuto della colonia inglese, fece costruire un edificio distinto sulla via Romana, destinato appunto alla Biblioteca Internazionale, erigendola in ente morale gestita dagli inglesi residenti a Bordighera e legalmente riconosciuta dallo Stato.
            In questo periodo i rapporti di collaborazione benefica con Padre Giacomo Viale, cui il Bicknell era legato da sentimenti di profonda stima ed amicizia,  si intensificano e giungono anche alla realizzazione delle ultime opere terrene di colui che è il secondo Santo di Bordighera.

RAPPORTI CON PADRE GIACOMO VIALE
            Già nel 1907 il Bicknell aveva donato a Padre Giacomo la campana della chiesa protestante per l’erigenda chiesina di Montenero; pochi mesi dopo il nipote Edward Berry invierà, a nome dell’intera colonia inglese, la somma di lire 1000 per le spese incontrate nella costruzione.